Az elmúlt napokban óriási figyelmet kapott a LightSail-2 speciális űrhajó, amelynek a felépítése inkább egy műholdéhoz hasonlít. A különlegessége pedig az irányításában rejlik, ugyanis kiterjesztett vitorláinak köszönhetően ez a szerkezet önjáró. A 720 km magasan „lebegő” objektum célja az, hogy a különleges meghajtást teszteljék, annak érdekében, hogy a jövő műholdjain és űrhajóin is alkalmazhassák.
A különleges fényvitorlás súlya öt kilogramm körüli, és valójában egy három különböző részből álló, CubeSat típusú műhold. A LightSail-2 a Nap fénynyomását – azaz a fotonok által kifejtett mechanikai erőhatást – felhasználva halad Föld körüli útján. A fényvitorla anyagát már számos gazdasági ágazatban alkalmazzák (pl. mezőgazdaság), ugyanis Mylar tükröző fóliából készült, amely az időjárás változásainak (hőmérséklet, nedvesség) könnyedén ellenáll, a természetben pedig nehezen bomlik le. Ez az alufóliához hasonlítható fényes anyag tehát különösen megfelel az új célnak.
A planetary.org július 3-án adott hírt a különleges műholdról, amelyben kijelentették, hogy a Planetary Society fényvitorlása Föld körüli pályára állt. A szervezet sikeresen létesített kapcsolatot az űrhajóval, és egy 73 lépésből álló működési ellenőrzést, valamint tesztelési folyamatokat kezdett meg.
A LightSail-2 megalkotói először a belső berendezéseket állították be, hogy elősegítsék az eszköz helymeghatározását. Földi állomások világszintű hálózata követi nyomon az űrhajó mozgását, és további telemetriai adatokat rögzítenek; köztük a kaliforniai Polytechnikai Egyetem, a georgiai Technológiai Intézet, a Purdue Egyetem, illetve a SatNOGS (Satellite Networked Open Ground Station).
Mindannyian elégedettek és büszkék vagyunk. A több éves munkánk végre beérett, egy működő űrhajót építettünk és működtetünk
– nyilatkozta Bruce Betts, a LightSail programvezetője és a Planetary Society vezető tudósa.
A küldetés további lépései közé tartoznak: tesztképek rögzítése a kamerák megfelelő működésének ellenőrzéséhez, illetve az úgynevezett momentumkerék beállítása az űrhajó stabilizálásához és a kétoldalas napelemek telepítéséhez. A művelet várhatóan egy hetet vesz igénybe.
A tesztek és az ellenőrzések elvégzése után a LightSail-2 csapata az objektum 32 négyzetméteres vitorláját fogja telepíteni, ezt követően pedig elindulhat az űreszköz Föld körüli útjára.
Az újfajta meghajtási módszer segítségével a Föld körüli pályán „lebegő” objektumok fejlesztésében minőségi javulása indulhat el. Bár a fénynyomás hatása nem tűnik számottevőnek, de általa mégis viszonylag komoly sebesség érhető el; például a LightSail-2 esetében a napi egy kilométeres táv megtétele a cél.
A tervek szerint a LightSail-2 legkorábban július 21-én kezdi meg utazását a Föld körül.
Némethi Botond, NEW technology