Alig néhány repülés után a légierő első Valkyrie drónja méltóságteljes utóéletet élhet, ugyanis az Amerikai Légierő Nemzeti Múzeumába helyezték – írja cikkében a Popular Science.
A mindössze néhány tesztrepülést végrehajtó XQ-58A Valkyrie Tail #1 mostantól történelmi kuriózum. A légierő kísérleteiben létező, személyzet nélküli Valkyrie drónokat a sokkal drágább vadászrepülőgépek autonóm kísérőinek szánták. Kevés repülésével és gyors nyugdíjazásával új küldetést kapott, s a drón egy kulcsfontosságú részét mutatja be, azaz, hogy feláldozhatónak tervezték.
Technikailag a légierő által használt kifejezés az „attritable”, ami tömör, bár szakzsargonba illő utalás a repülőgépek rendszeres használatból és harcból várható elhasználódására. A mindössze 2 millió dollár körüli árú Valkyrie egyszerre drága a hétköznapi mércével mérve, és rendkívül olcsó a vadászgépekhez képest, amelyeket kísérni hivatott.
A lopakodó, emberi pilóta által vezetett F-35A 78 millió dollárba kerül, miután az árak évek óta csökkennek. Amikor Oroszország bejelentette, hogy az új, lopakodó Checkmate vadászgépének ára 20-30 millió dollár között van, azt a drágább F-35-ös családhoz képest kedvezőnek titulálták. Még az F-35 pilóták által viselt sisakok is 500 ezer dollárba kerülnek, ami egynegyedével több, mint egy Valkyrie ára. Tehát ha a harcképes drón csak töredékét is éri el a legénységgel felszerelt vadászgépek hatékonyságának, az alacsony költség miatt a költségvetés szempontjából megéri.
„A program célja az volt, hogy 24 hónap alatt tervezzünk, gyártsunk és repülési teszteket végezzünk egy repülőgéppel” – mondta Dave Hart, az Autonomous Collaborative Platforms program főmérnöke egy közleményben. „A repülési tesztjeink validálták ezt az átfogó rendszert a teljesítményképességek tekintetében, és kihasználták az AFRL létesítményeit. Amikor elkezdtük ezt a programot, fogalmam sem volt róla, hogy forradalmasítani fogja a légierő működését.”
Azt még nem tudni, hogy a Valkyrie valójában mekkora forradalmat hozott, de olyasmit ért el, ami a modern katonai beszerzésekben figyelemre méltó ritkaságnak számít: a koncepciótól a repülő prototípusig és a tesztelési felhasználási esetekig tartó rövid átmenetet.
A Kratos által épített Valkyrie részben légi célpont, és azért épült, hogy gyakorlás céljából lelőjék. Ez a drón viszont több, mint egy elpusztítandó objektum az égen – hasznos tapasztalatokat szerezhetnek az ellenük bevetett emberi pilóták, és ehhez a Valkyrie-nek úgy kell repülnie és mozognia, hogy minél nagyobb kihívást jelentsen. De ez egy olyan tervezési elv is, amely minden felesleges alkatrészt eltávolít, mivel nincs értelme túltervezni egy célpontot.
Az elképzeléstől az első sikeres tesztrepülésig két év telt el. Azóta a Valkyrie több repülés során is sikeresnek bizonyult, megmutatva, hogy a szubszonikus repülőgépváz kifutópályáról vagy sínekről indítva is működőképes.
A repülőgép vázának sokoldalúsága, valamint a feláldozható jellege azt jelenti, hogy a Valkyrie egy másik kulcsfontosságú komponens tesztelésére is alkalmas, amely a hadsereg tervei szerint autonóm robotokat fog működtetni az égbolton. Ez a Skyborg program, egyfajta autonóm pilótacsomagra utal, amely olyan drónokat alkalmaz, mint a Valkyrie, de ide tartozik a General Atomics Avenger drónmodellje és a Kratos által épített Mako drón is.
A Valkűr bebizonyította azt is, hogy akár légi repülőgép-hordozóként is működhet. Korábban, 2021-ben egy másik Valkyrie-modell repülés közben egy kisebb drónt engedett ki a bombatárolóiból, demonstrálva, hogy a kísérő drón képes saját „kíséretet” hordozni.
Háborúban a Valkyrie-hez hasonló kísérő drónok a személyzettel és személyzet nélküli repülőgépekkel kombinálva valódi kihívást jelentenek majd a légvédelem számára. Mindaddig, amíg a drónok képesek egymással kommunikálni és emberi kezelőktől parancsokat kapni, más repülőgépeket is megvédhetnek az ellenséges támadásoktól. Ezek a drónok ezután rakétákat indíthatnak vagy bombákat dobhatnak le.
Ha továbbra is képes lesz ilyen költséggel értéket nyújtani, akkor valószínű, hogy a légierő új múzeumi darabja nem csak egy kis program sikerének bizonyítéka lesz a 2010-es évek végén. Ehelyett a légi harcok új módjának előhírnöke lehet.
Némethi Botond, NEW technology magazin